乘，译自梵语Yna，指运载工具；三乘一般称声闻、缘觉、菩萨（或佛）。佛教谓引导众生达到解脱的三种方法、途径或教义。声闻主修*四谛法，缘觉主观悟*十二因缘法，菩萨主修“六度”、“四摄法”。佛教认为声闻乘是“小根器”人求证“阿罗汉果”的方法，缘觉乘是“中根器”人求证“辟支佛果”的方法，两者旨在自度；菩萨乘是“大根器”人求证佛果之道，旨在普度众生。