《书·禹贡》扬州：“三江既入，震泽厎定。”《周礼·夏官·职方氏》扬州：“其川三江。”汉以后有多种解释：一说以今吴淞江和芜湖市、宜兴市间由长江通太湖一水，并长江下游为南、中、北三江，见《汉书·地理志》；一说以今赣江、岷江、汉江为南、中、北三江，见《初学记》引郑玄；一说以长江上、中、下游为南、中、北三江，见盛弘之《荆州记》；一说以《汉书·地理志》的分江水（这是一条实际上并不存在的水道，据说起自今安徽贵池市，分长江水东出至浙江余姚市入海）、中江、北江为“三江”，见《水经注》；又有浙江、浦江（浦阳江）、剡江（曹娥江）说，见《吴越春秋》；有松江（吴淞江）、钱塘江、浦阳江说，见韦昭《国语》注；有岷江、松江、浙江说，见《水经注》引郭璞；有松江、娄江（浏河）、东江（已堙塞）说，见顾夷《吴地记》。近人认为这些说法都很牵强，“三江”应为众多水道的总称，而非确指某几条水。古时各地“三江”之名很多，如《山海经·海内东经》称大江、南江、北江为岷三江；郭璞注《山海经·中山经》称长江、湘水、沅水为三江；《元和郡县志》称岷江、澧江、湘江为西、中、南三江；杨慎《病榻手欥》称岷江、涪江、沱江为外、中、内三江，是为蜀之“三江”。明清时以广西漓江、左江、右江为三江。