在一个国家或地区内划出一定的范围，实行特殊的经济政策和经济体制的地区。在对外经济活动中，采取更为开放的政策，如实行优惠税率，提供良好的、安全的、可靠的投资环境，建立事权集中、高效能的管理体制，以吸引外国投资，引进先进技术和管理经验，扩大劳动就业，增加外汇收入，繁荣本地区和附近地区的经济。它与一般的出口加工区不同，是工业、农业、商业、服务业、旅游业等相结合的综合性的经济特别区域。一般设置在地理位置优越、交通方便的港口或边境城镇。从1979年9月起，我国政府先后在广东的深圳、珠海、汕头和福建的厦门分别指定一定区域，设立了经济特区；1988年决定把海南办成全国最大的经济特区，实行更加优惠的政策。