一切通过地轴的平面同地面相割而成的圆称为“经度圈”。所有经度圈都是地球大圆，它们在南北两极相交，并被等分为两个半圆，这样的半圆称经线。经线的方向表示当地的南北方向，故又称“子午线”。1884年国际经度会议决定以通过英国伦敦格林尼治天文台（1957年天文台已迁往东南沿海的赫斯特蒙苏）的经线，为全球的本初子午线。在同一经线上的各个地点，都有相同的经度，故经线即等经度线。经线和纬线用于地理定位。