唐代后期以牛僧孺和李德裕为首的朋党之争。旧说宪宗元和三年（公元808年），牛僧孺、李宗闵对策时因讥刺宰相李吉甫（李德裕父）而久不得升迁，双方结怨。穆宗长庆元年(821年)李宗闵因其婿以关节进士及第被贬出朝，旧史有谓翰林学士李德裕证成此事者。从此各分朋党，互相倾轧。大和三年(829年)，李宗闵得宦官之助为相，时李德裕为浙西观察使，被召入朝，裴度荐以为相。四年，李宗闵引牛僧孺同相，出李德裕为西川节度使。此后，双方攻讦不休，成为朝中形同水火两大派系，史称牛李党争。五年，以维州受降事（参见“牛僧孺”）两党斗争更烈，李党所为，牛党必斥之。故李德裕虽有善政，亦收效甚微。武宗时，李德裕入朝为相，李宗闵被贬死，牛僧孺亦被贬黜。宣宗时，牛党得势，李党全遭罢斥，李德裕被贬死于崖州（今海南琼山东南），牛僧孺回朝后亦病死。两大派互相倾轧近四十年。据近人研究，认为旧史所叙事实谬误颇多。元和三年对策讥弹的权贵指宦官，有与僧孺、宗闵同时以对策被排斥之皇甫湜策文为证。长庆元年李宗闵被贬事，李德裕亦未介入，证成此事者为元稹。并认为牛李党争的开始，至早只能从大和四年李宗闵引牛僧孺同相时起算。从该年至大中初年不过十七、八年，旧史称四十年亦误。错误在于传世资料多出牛党之手所致。