战国、秦、汉时，黄河自今河南武陟以下东北流，经山东西北隅折北至河北沧县东北入海，略呈南北流向，与上游今晋、陕间的北南流向一段东西相对，当时合称“两河”。《尔雅·释地》：“两河间曰冀州。”《吕氏春秋·有始》：“两河之间为冀州。”唐自安史乱后，合称河北、河南两道为“两河”，是当时割据藩镇集中之地。《新唐书》专为藩镇中割据最久的魏博、成德、卢龙、淄青、沧景、宣武、彰义、泽潞八镇作《藩镇传》，除泽潞外，七镇都在两河。宋代合称河北、河东地区为“两河”。《宋史·宗泽传》：“时太原失守，官两河者率托故不行。”