海洋中叠加在平均流场上，具有水平向中等尺度（一二百千米至三四百千米）的涡漩。按其起源或生存方式分为三类：(1)起源大洋西边界西向强化流，称为“流环”。当海流弯曲到很大程度时，反气旋式暖涡或气旋式冷涡便脱离海流母体，形成直径100～300千米的流环。(2)生存北大西洋冷水中，流环式的中尺度涡。强度只有上述流环的一半，但宽度较它大一倍，是一种冷涡。可从海面向下延伸到海底，铅直轴可出现倾斜。(3)起源与大洋西边界西向强化流无关，但在世界海洋中几无处不存在的中大洋中尺度涡。水平尺度约为几十到几百千米，具5～50厘米/秒的旋转速率。中尺度涡可输运热量和动量，对气候变化、渔业生产、排除污染等都有很大作用。