依照法律规定，适龄儿童和少年必须接受的，国家、社会、学校、家庭必须予以保证的国民教育。国外一般称“强迫教育”。1619年德意志魏玛邦公布学校法令，规定父母应送六至十二岁男女儿童入学，否则政府强迫其履行义务，这是义务教育的开端。英、法、美等国实行义务教育大都在19世纪70年代以后。各国义务教育年限不一，有九年、十年或十年以上的。中国自清末颁布《奏定学堂章程》起，北洋政府、国民党政府都规定实施义务教育，但从未实现。中华人民共和国成立后，于1986年4月公布《中华人民共和国义务教育法》，以保障适龄儿童和少年接受义务教育的权利，年限为九年。