1954年2月20日由酒泉、高台、张掖等县部分地区合并建立自治区，1955年10月改自治县。在甘肃省河西走廊中南部。自治县人民政府驻红湾寺镇。隋、唐、五代属张掖郡及肃州、甘州。居民有裕固、汉、藏、回、蒙古等族。南有祁连山，梨园河、黑河流经县境。草原辽阔。以牧为主，建有国营牧场和养鹿场。产鹿茸、麝香、大黄等药材。农产有青稞、小麦等。工业有皮革、地毯、农牧机械等。公路通张掖、酒泉。境内马蹄寺、文殊寺有汉、唐石窟和壁画。