手指末节内侧表面的皮肤乳突排列而成的花纹结构。其中间部位有一个称为三角的区域，由中心花纹、外围线和根基线组成。按中心花纹和三角的形状，指纹分为弓形纹、箕形纹、斗形纹三种类型。自胚胎第三个月形成后终身不变，其细节特征的总和，千差万别，各人不同，各指不同。中国最早将指纹用于个人识别，古代即已用指纹取信。西方从17世纪开始有人研究指纹。英国学者高尔顿在1892年出版专著《指纹》，得出了三个重要结论：(1)指纹终身不变；(2)指纹可以识别；(3)指纹可以分类。以后英国的亨利(Edward Henry,1850—1931)在此基础上始创二部八类的指纹分析法，1897年在印度、1901年在英国先后取代了人体测量法，并陆续为许多国家所采用。新中国建立后，公安部根据中国人指纹纹型的特点，于1956年制定了十指指纹分析法。20世纪70年代起，有些国家开始研究指纹识别自动化。