作为政治范畴，在不同历史阶段具有不同内容。在古罗马，自由指从被束缚、被虐待中解脱出来。资产阶级革命时提出的自由，指“个性解放”、“政治自由”、“贸易自由”等，目的是反对封建专制制度，从封建主手里夺取政权，建立自由竞争的资本王国。在阶级社会里，自由是同生产资料的占有和政治上的统治联系在一起的，只能为一部分人所享有，有了剥削阶级剥削、压迫劳动人民的自由，就没有劳动人民不受剥削和压迫的自由。在社会主义制度下，劳动人民当家作主，有不受剥削和压迫的自由，并获得人身、言论、通信、出版、集会、结社、游行、示威、宗教信仰等自由。自由是相对的，不是绝对的，它和纪律是一个统一体的两个矛盾着的侧面，人民既享受着广泛的民主和自由，同时又必须用社会主义的纪律约束自己。
在哲学上与“必然”相对，组成辩证法的一对范畴。见“必然”。
自己能作主。古乐府