西方殖民者掠卖中国劳动人民为奴隶的残暴行为，并称为“苦力贸易”。西方殖民者最初侵扰中国沿海地区时，已有掠卖华工的活动。鸦片战争后，公然在厦门、澳门、香港等地设立洋行，大规模诱拐或绑架中国劳动人民，载在被称为“浮动地狱”的船只内，运往美洲、澳大利亚和太平洋各岛，卖给当地庄园主、商人，强迫终身从事奴隶劳动。1860年（清咸丰十年）的中英、中法《北京条约》和1868年（同治七年）的《蒲安臣条约》规定清政府不得禁阻华工出境，这一罪恶活动更加猖獗。到19世纪70年代，仅被强迫签订卖身契的“契约华工”，已从第二次鸦片战争前的15万人，增加到50万人左右。被掠卖的华工同殖民者曾进行不屈不挠的斗争。