泛指其人身被扣押，其生命被用作迫使对方承诺某种条件或保证某种条约、诺言履行的人。古代国家为了保证盟约的履行，常派君主亲属或重臣至对方作为人质。近代一般指占领军为了逼使其占领区人民放弃敌对行动而拘捕的当地居民或知名人士。目的是以被拘捕的人的生命作为自己的安全和不受反击的保证。1949年《关于战时保护平民的日内瓦四公约》明文规定，禁止劫持或扣押人质；1979年联合国大会通过《反对劫持人质国际公约》，禁止劫持或扣押人质。根据国际法，战时拘捕当地居民或知名人士作为人质和杀害人质都是战争罪行。在和平时期，作为国际恐怖主义表现的一切劫持人质行为，均属犯罪行为。另外，在各国国内法上，劫持和扣押人质也被视为刑事犯罪。