古希腊哲学家所设想的一种媒质。17世纪时为解释光的传播，以及电磁和引力现象又重新提出。当时认为：光是一种机械弹性波，其传播媒介是某种弹性介质，即以太。它无所不在（包括真空和任何物质内），没有质量，但有极大的刚性，而又“绝对静止”。但20世纪以来所有寻找以太的实验都归于失败。原为物理学名词，近代康有为、谭嗣同、孙中山等借用作哲学术语。康有为把“以太”和“仁”、“不忍人之心”等同起来（见《孟子微》）。谭嗣同对“以太”规定了许多物质性的特点；但又作了精神性的解释，把“仁”、“兼爱”、“慈悲”等看做是“以太”的作用（见《仁学》）。孙中山认为“以太”是物质世界的根源，并不具有精神性质。“元始之时，太极（此用以译西名以太也）动而生电子，电子凝而成元素，元素合而成物质，物质聚而成地球。”（《孙文学说》）