测定古代遗存绝对年代的一种方法。自然界中的碳，有其放射性的同位素碳-14，这种碳-14在有机物所含碳素中，占有一定比例。但死亡后，则大约每隔5 570±30（后来证明更精确的数据应是5 730±40）年减少为原有量的一半。因此，根据古代遗留下来的有机物中碳-14放射性的减少程度，便可以测知其死亡的年代。现有技术仅能测定3万年以内的年代，并有一定的误差。