广义指以影响人的身心发展为直接目的的社会活动。狭义指由专职人员和专门机构进行的学校教育。教育随社会的产生而产生，是作为个体的人与社会发展必不可少的手段，为一切社会所必需，又随社会的进步而发展；受社会政治、经济、文化等方面的制约，也对社会整体及其诸多方面产生影响。教育还受制于个体的身心发展规律。原始社会的教育局限于年轻一代，在生产和生活实践中进行。奴隶社会出现独立的教育机构——学校。在阶级社会里，一切统治阶级都利用教育来巩固其政权。社会主义社会的教育是建设社会主义和促进个人全面发展强有力的工具。现代社会经济和科学技术的高度发展，提出了教育终身化的要求，教育在社会发展中的作用日益重要。