属汉藏语系苗瑶语族苗语支。分布在贵州、云南、湖南、广西、四川、重庆等地。国外，在越南和老挝亦有。苗语分湘西、黔东、川黔滇三个方言，差别较大。和同语族的布努语相比，声母较多，韵母较少，大部分地区有复辅音和小舌塞音。能作韵尾的辅音只有[-n]和[-]。有和汉语相同的声调系统。构词附加成分多为前加成分。宾语、补语在动词之后。