作物缺水对其生长发育和产量影响最大的时期。各种作物的需水临界期不完全相同，但大多出现在从营养生长向生殖生长过渡的时期。在灌溉水源不足的情况下，应优先灌溉面临需水临界期的作物，以充分发挥水的增产作用，提高灌溉效益。