官名。秦始置，两汉沿置，为列侯以下至郎中的加官，无定员。侍从皇帝左右，出入宫廷。初仅伺应杂事，因接近皇帝，地位渐形贵重。南朝宋文帝时，始掌机要，梁陈相沿，常为实际宰相。北魏尤重其官，呼为小宰相。隋代改称纳言。唐代复称侍中，并一度改称左相，成为门下省正式长官，但因官位特高，仅为大臣虚衔，加同平章事者始为宰相，与南北朝不同。北宋犹存其名，南宋废。