以创作和理论倡导某种文艺观念而形成的具有较大影响力的社会思潮。它的形成与流变，与一个时代的经济、政治、哲学、道德等整体文化状态，乃至一个时代的自然科学思潮，都有着不同程度的关系。每一历史时期，往往并存几种文艺思潮，其中有一种占主导地位，如欧洲16—17世纪的古典主义，18世纪末至19世纪初的浪漫主义，19世纪30年代的批判现实主义，20世纪初起始的现代主义思潮等。在同一文艺思潮影响下，又有各种文艺倾向和流派。