一大群不含光合作用色素，以寄生或腐生方式摄取有机物质为营养的异养性原核生物或真核生物。是生物界的低级类群。习惯上包括细菌、粘菌和真菌三大类（多数学者已把细菌列入原核生物超界）。寄生种类从动植物的活体中吸取养料，腐生种类从动植物的尸体或无生命的有机物质中吸取养料。也有一些种类在一生中寄生和腐生兼而有之，如以寄生为主兼行腐生的，称为兼性腐生；以腐生为主兼行寄生的，称为兼性寄生。它们不是一个在亲缘关系上有直接联系的自然类群。