为增加化学反应速率而加入的一种物质。酯和多糖的水解，常用无机酸为催化剂；二氧化硫氧化为三氧化硫，常用五氧化二钒为催化剂。在后一例中，催化剂为固体，反应物为气体，形成多相的催化反应，这种催化剂，有时称“触媒”或“接触剂”。一般具有选择性，它仅能使某一反应或某一类型的反应加速进行。但对于有些反应，几种催化剂都能生效。在催化反应中往往加入催化剂以外的另一物质，称“助催化剂”，以增强催化剂的催化作用。催化剂和助催化剂的组成和质量在反应前后不变。有些使反应减慢的物质曾被称为“负催化剂”，例如链反应中加入的抑制剂或催化反应中的毒物，研究表明，它们本身也发生了变化，故相应改称为抑制剂或催化毒物。