属双子叶植物纲。一年生或多年生草质藤本，常有卷须。叶互生，通常为单叶，深裂，有时为复叶。花单性，雌雄同株或异株，单生或成总状或圆锥花序；萼管与子房合生，上部五裂；花瓣五枚或花冠合生而五裂；雄蕊五枚，其中两对合生；花柱通常一枚，而有三个柱头；子房下位，有三个侧膜胎座。果实为瓠果，有时为纸质囊状干果。约有一百十三属，八百余种，主产于热带。中国约有二十三属，一百三十余种，各地都产。本科植物主要供食用（如黄瓜、南瓜、西瓜、冬瓜等）、榨油（如油渣果）和药用（如栝楼、木鳖、罗汉果等）。