绿色植物吸收阳光的能量，同化二氧化碳和水，制造有机物质并释放氧的过程。可以下式表示：CO₂＋2H₂O*→(CH₂O)＋O₂*↑＋H₂O光合作用由光反应（光所引起的化学反应）和暗反应（若干酶所催化的化学反应）所组成。是地球上利用日光能最重要的过程，也是规模最大的由二氧化碳和水等无机物质制造碳水化合物、蛋白质、脂肪等有机物质的过程；粮食、煤炭中所含的能量，都是通过光合作用贮藏起来的。大气中的氧也来源于光合作用。绝大多数生物（包括人类）都直接或间接依靠光合作用所提供的有机物质和能量而生存。