每天昼夜的相对长度影响植物生长发育的现象。美国园艺学家佳纳(Wightman Wells Garner)和阿拉德(Harry Ardell Allard)通过巨象烟草和北京大豆在短日条件下开花的实验，于1920年首先肯定了这个现象。在园艺和作物育种等方面，现常用人工延长或缩短光照时间来控制植物开花。除对植物开花外，光周期现象对茎的伸长，块茎、鳞茎的形成，芽的休眠，叶的脱落，花青素的形成，以及体内约50种以上酶的活性，甚至对低等植物，各类动物的多种行为都有影响。