北宋兴化仙游（今属福建）人，字元长。熙宁进士。元祐元年（1086年）知开封府。司马光恢复旧法，限五天恢复差役制，独他如期完成，受到赞扬。绍圣元年（1094年）章惇执政，他任户部尚书，又助其重行新法。徽宗即位后，被罢免，乃勾结童贯，以谋起用。崇宁元年（1102年）为右仆射，后任太师。以恢复新法为名，排除异己；创“丰亨豫大”之说，大兴土木，劳民伤财，毒被全国。为“六贼”之首。金兵攻宋，举家南逃，被钦宗放逐赴岭南，途中死于潭州（治今湖南长沙）。工书法，字势豪健，自成一格。