东汉桓帝时宦官专权，侵犯世族大地主的利益。司隶校尉李膺等人和太学生郭泰、贾彪等联合，品核公卿，议论国政，一时成为风气，深为宦官所忌。延熹九年（公元166年），河南尹李膺捕杀教子杀人的张成。成素以方技交通宦官。宦官教其弟子诬告膺等养太学游士，“诽讪朝廷”。李膺等二百多名“党人”被逮捕，后虽释放，但终身不许做官。称为第一次“党锢之祸”。灵帝即位后，外戚窦武专政，起用“党人”，并与太傅陈蕃合谋诛灭宦官，事泄被杀。建宁二年（169年），灵帝在宦官侯览、曹节挟持下，收捕李膺、杜密等百余人下狱处死，并陆续杀死、流徙、囚禁六七百人。熹平五年（176年），灵帝在宦官挟制下又命令凡“党人”的门生故吏、父子兄弟，都免官禁锢，并连及五族。称为第二次“党锢之祸”。