由于人类活动而引起的环境污染和破坏，造成对公众的安全、健康、生命、财产和生活的危害。该词最早出现在日本1896年《河川法》中，原为公益的相对用语。在我国法律中，1978年《中华人民共和国宪法》和1979年《中华人民共和国环境保护法》（试行）开始正式使用“公害”一词。当前的主要公害是工农业生产和交通运输等所造成的大气污染、水质污染、土壤污染、噪声污染和放射性物质的污染等。