物体在一个光源下所呈现的颜色外观与该物体在参照标准光源下呈现的颜色外观的差异程度。现代新光源中的荧光灯、汞灯、钠灯等气体放电灯，其光色虽与白炽灯和日光相似，但它们的光谱功率分布差别很大。因此，在这些新光源下所看到的物体颜色，与在日光下所看到的颜色是不同的。按国际照明委员会的规定，把普朗克辐射体作为低色温光源的参照标准，把标准照明体D作为高色温光源的参照标准，用以衡量在其他各种光源照明下的颜色外观。根据这个规定，白炽灯和日光是显色性最好的光源，而高压汞灯、钠灯等较差，不能用于要求正确辨别颜色的场所。