一个近似数有不被误差影响到的每一位数字。例如=3.1428…作为π的近似数，误差为0.0012…，没有影响到的为首的三位数字3，1，4，就是有效数字，而第四位数字2，误差已经影响到，就不是有效数字。严格地说，对从左到右第一位非零数字起，每一位数字如果误差小于这一位单位的一半，则称这一位数字为有效数字。如以作为3.15的近似数，它的第三位数字4就不是有效数字，因为4所在位的单位为10^-2，而误差大于0.7×10^-2，已大于单位的一半。有效数字与相对误差有关。