东汉末汝南汝阳（今河南商水西北）人，字本初。出身于四世三公的世家大族。初为司隶校尉。何进召董卓诛宦官，卓未至事泄，进被杀，他尽杀宦官。卓至京师专朝政，他奔冀州（今河北中南部），号召起兵讨卓，并据其地，称冀州牧。后破*公孙瓒，逐渐占有冀、青（今山东东北部）、幽（今河北北部）、并（今山西大部及内蒙古、河北一部分）四州，成为当时地广兵多的割据势力。建安五年（公元200年），在官渡（今河南中牟东北）为曹操大败，不久病死。其子袁谭、袁尚互相攻击，先后为曹操所灭。