原子核分裂为两个质量相近的核（裂块），同时放出中子的过程（也有分裂为更多裂块的情形，但概率很小）。裂变有自发和感生两种。前者是重核不稳定性的一种表现，后者指原子核在受到其他粒子轰击时立即发生的裂变，原子核裂变时可释放出巨大能量。