西汉中山（治今河北定州）人。妹为汉武帝夫人，得宠幸。太初元年（公元前104年），任贰师将军，率军越过葱岭进攻大宛（在今中亚费尔干纳盆地）。后大宛贵族杀其王降，汉军取得善马三千余匹。四年，封海西侯。后出击匈奴，兵败投降，不久为匈奴贵族所杀。