分析语言单位在语言结构中的分布关系，用来进行语言单位的分类和归纳语言的结构系统。分布是指一个语言要素所表现出来的能在哪些语境中出现与不能在哪些语境中出现的选择性关系的总和。这种分析方法起先用于音位研究，后来也用于语法研究。如：汉语普通话中[n]与[]分布不同，[n]可以在音节之首、末或元音后出现，而[]只能在音节之末或元音后出现。对于词的分布特征的分析常作为划分词类的依据。这种分析法由美国描写语言学派提出，现在语言学中广泛应用。