将复杂的海面潮汐涨落变化曲线，按某一潮汐理论分解为许多简单的、规则的分振动，每个分振动称为一个“分潮”。潮汐预报中，常用其中较重要的几十个分潮或最重要的十几个分潮。以太阴主要半日分潮M₂为例，它可以理解为每小时以28°.984 1的角速率在天球赤道上作圆运动的假想天体所引起的一种振动，余类推。