古代统治阶级，在国君之下有卿、大夫、士三级，因此为一般任官职者之称。秦汉以后，中央要职有御史大夫，备顾问者有谏大夫、中大夫、光禄大夫等，至唐宋尚存御史大夫及谏议大夫，明清全废。隋唐以后以大夫为高级阶官称号。清代高级文职阶官称大夫，武职则称将军。(dài—)宋代医官别置大夫以下阶官，见洪迈《容斋三笔》卷十六。今北方仍沿称医生为大夫。