在青海省柴达木盆地西北部。海拔2 500～3 400米，是中国地势最高的沙漠。沙丘、戈壁、盐湖、盐土平原交错。沙漠面积3.49万平方公里（包括风蚀地），其中流沙约占70%，以新月形沙丘链为主，余为固定及半固定沙丘。戈壁面积4.5万平方公里，多分布山麓洪积扇中上部，植物稀少。