可用来确定地层的地质年代的动植物化石。应具备的条件是：延续的地质年代短，地理分布广，特征明显，多而容易找到。标志化石可以是“属”，如早寒武世的莱得利基虫，早奥陶世的叶笔石；也可以是“种”，如早二叠世的圆形南京(Nankinellaorbicularia)。其标准性是相对的，随着化石资料的不断丰富和研究的深入，会发生变化。