核酸的一类。英文缩写RNA。因分子中含有核糖而得名。存在于一切细胞的细胞质和细胞核中，也存在于大多数已知的植物病毒和部分动物病毒以及一些噬菌体中。核糖核酸由许多（至少几十）个*核苷酸通过磷酸二酯键连接而成，其主要的组成核苷酸为腺苷酸、鸟苷酸、胞苷酸和尿苷酸四种，此外还可含有少量的除上述四种核苷酸以外的成分，即核酸的修饰成分。细胞内的核糖核酸，又可因其功能和性质的不同，主要分为三种：(1)*转移核糖核酸，在蛋白质生物合成过程中，起着携带和转移活化氨基酸的作用；(2)*信使核糖核酸，是合成蛋白质的模板；(3)核糖体核糖核酸，同蛋白质一起构成核糖体，后者是细胞合成蛋白质的场所。病毒和噬菌体的核糖核酸也起着极为重要的作用，它们的感染力和遗传信息即由核糖核酸所决定。酵母含核糖核酸较多，常用为制备这类核酸的材料。1981年中国科学家在世界上首次人工合成了与天然分子完全相同的由76个核苷酸组成的核糖核酸——酵母丙氨酸转移核糖核酸，具有全部生物活性。