五代时上蔡（今属河南）人，一说原籍彭城（今江苏徐州）。其祖因经商南海，迁居泉州（今属福建）。唐末，代其父谦为封州（治今广东封开东南）刺史。唐天祐元年（公元904年），为清海军节度使。后梁开平四年(910年)，进封南海王。死后其弟称帝，建立南汉国。