清末湖南清泉（今衡阳）人，字爵棠。初入彭玉麟幕，曾任广东督粮道。1888年（光绪十四年）迁浙江、广东按察使，1890年迁湖北布政使。1892年刊行《国朝柔远记》，综述1644—1872年清代外交历史。后游日使俄。1897年改充四川布政使，次年镇压余栋臣起义。1899年调山西巡抚、安徽巡抚。1902年又调广西巡抚，为镇压广西人民起义，向法国求援，激起国内拒法运动。次年被革职。