对受教育者实施初级阶段的教育。在中国，包括儿童的和青年、成人的两种。对儿童实施初等教育的学校为小学，给儿童以全面的基础教育；对青年、成人实施初等教育的学校为业余初等学校和识字学校（班），施以相当于小学程度的教育。自西周起，各代官学、私学所设的小学、书馆、蒙馆等，都是儿童受初等教育的学校。近代初等教育体制，确立于1902年（清光绪二十八年）的《钦定学堂章程》。其后以四二制（初级小学四年、高级小学二年）实施最久。古代雅典的体操学校、音乐学校、文法学校，罗马的初等学校，中世纪的教区学校、城市学校、拉丁语法学校，以及国外和旧中国的国民学校，都是实施初等教育的学校。