东晋谯国龙亢（今安徽怀远西）人，一名灵宝，字敬道。桓温幼子。袭爵南郡公。曾任义兴太守，后弃官居江陵（今湖北荆州）。隆安二年（公元398年），与南兖州刺史王恭、荆州刺史殷仲堪起兵，反对专擅朝政的会稽王司马道子及其子元显。朝廷任为江州刺史，以求妥协。次年，击走殷仲堪，兼并荆州，领荆江二州刺史，控制长江中游地区，对抗朝廷。元兴元年（402年），元显率军进讨，他乘机东下，攻入建康，杀元显，掌握朝政。次年底代晋自立，国号楚，年号建始，旋改永始。不久北府兵将领刘裕起兵声讨，他退回江陵，兵败被杀。