唐越州山阴（今浙江绍兴）人。德宗时，侍读东宫。顺宗即位后，为翰林学士。联合王伾、柳宗元、刘禹锡等人，进行政治改革，贬斥贪官京兆尹李实，罢去扰民的宫市，停止盐铁使的月进钱和地方官的进奉。继又兼任度支及盐铁副使，并进一步筹划夺取宦官兵权。当政一百四十六天。永贞元年（公元805年），宦官俱文珍等迫使顺宗禅位与宪宗，他被贬为渝州司户，次年被杀。