湖南茶陵人，字组庵，又字组安，号畏三。清光绪进士。1907年（光绪三十三年）组织湖南宪政公会，主张君主立宪。1909年（宣统元年）被推为湖南谘议局议长。1911年与汤化龙等发起成立宪友会。辛亥革命时，杀害湖南正副都督焦达峰、陈作新，任都督。1912年加入国民党，任湖南支部长。“二次革命”时，阻挠湖南反袁，后任湖南省长兼署督军。1924年任国民党中央政治委员会主席。1926年任国民革命军第二军军长。1927年后依附蒋介石，曾任南京国民政府主席、行政院院长等职。