官名。西汉武帝时，分全国为十三部（州），部置刺史，以*六条察问郡县，本为监察官性质，其官阶低于郡守。成帝时，改刺史为州牧。哀帝初，又改归旧制，不久复称为州牧。东汉初又称刺史。灵帝时，为镇压农民起义，再改刺史为州牧，居郡守之上，掌握一州的军政大权。自三国至南北朝各州亦多置刺史，一般以都督兼任，并加将军之号，权力甚大。其不加将军号者，当时称为“单车刺史”。隋初撤销郡，只有州、县两级，州的长官，除雍州称牧外，余均称刺史。此后州刺史实际上等于从前的郡太守。职权渐轻。宋制以朝臣充知州；虽仍有刺史一官，仅属虚衔，并不赴任；习惯上又与太守均用作知州的别称。清代也用作知州的别称，与前代的刺史不同。