奴隶社会、封建社会的统治阶级中享有政治、经济特权的阶层。在奴隶社会，最初只有奴隶主贵族才能担任国家官职（如中国商代、古罗马）。在封建社会，贵族是具有世袭爵位和领地的各级封建主的通称。他们主要是皇室的亲族子弟和受封的功臣。贵族的爵位，各国有所不同。中国古代有公、侯、伯、子、男五等。贵族享有各种特权，直接掌握国家政权。17—19世纪的资产阶级革命，虽动摇了贵族的统治，但由于资产阶级在不同程度上与封建势力相妥协，贵族仍在许多资产阶级国家（如英国）中存在，由封建贵族变成资产阶级化的贵族。