大洋洋面因受热、遇冷、降水、蒸发不匀，使海水密度减小或增大，产生海水上升或下沉，致使海水被浮力通量驱动而生成的环流。在地球的南、北两极均有海水的下沉形成冷水源，例如，在南极附近威德尔海和罗斯海形成底水源，在北大西洋挪威海和拉布拉多海形成深水源。冷的深水向南流动，除小部分在北半球中纬度地带穿过主跃层上升再向北流外，其余大部分继续向南流动，越过赤道直至南半球中纬度地带，而与冷底水向北的流动汇合，一部分再度穿过主跃层上升向北流，另一部分在南纬40°附近折向东流入南极绕极流。终至形成大规模南北向的环流，称为“大洋热盐环流”。其流速平均约10厘米/秒。它控制着海洋中温度和盐度的铅直分布，以及上下层水的交换。