古称沫水。岷江最大支流。在四川省西部。主流大金川西源麻尔柯河出青、川两省边境果洛山，东源梭磨河出红原县，两源汇合后称大金川，在丹巴县纳小金川，始称大渡河。在石棉县折向东流，到乐山市草鞋渡纳青衣江后入岷江。长1 155公里，流域面积9.2万平方公里。沿途多峡谷，水流湍急。全河落差4 173米，水力资源丰富。下游建有龚嘴水库和水电站。1935年5月中国工农红军长征途中，曾强渡安顺场渡口（石棉县）和夺取大渡河铁索桥（泸定县）。峨边以下可通航。