河南汝州人，字智庵。1902年（清光绪二十八年）受直隶总督袁世凯委派，任保定巡警局总办。1905年清政府设巡警部（后改民政部），任右侍郎，后擢尚书。辛亥革命时，成为袁世凯的得力助手，镇压革命党人。1912年任袁世凯政府内务总长，并继唐绍仪任国务总理。1913年受袁指使，布置暗杀宋教仁。案情揭露，改任直隶都督。袁世凯为灭口，次年把他毒死。